Los fabricantes de aviones han estado usando «bits» adicionales en los extremos de las alas desde principios de la década de 2000. Estas pequeñas adiciones, comúnmente conocidas como «winglets», están diseñadas para mejorar la eficiencia de la aeronave reduciendo la resistencia. Estas puntas de ala especiales tienen beneficios aerodinámicos que provienen de la naturaleza; muchos pájaros, especialmente los que planean, enroscan sus alas en los extremos para mejorar la eficiencia de su vuelo.
¿Cómo funcionan los winglets?
El propósito de los winglets es reducir la resistencia del vórtice, que es especialmente fuerte durante el despegue y el aterrizaje. Los vórtices roban energía del movimiento de un avión, así que las puntas de las alas reducen técnicamente el consumo de combustible al minimizar la resistencia.
En pocas palabras, el aire de alta presión convierte la punta del ala en aire de baja presión durante el despegue y el aterrizaje, creando así un vórtice en la punta del ala. La resistencia se crea porque el vórtice de la punta del ala tiene una presión más baja que el aire que pasa sobre el ala. Hay una muy buena explicación visual de cómo funcionan las alitas en el video de abajo:
Los winglets se han vuelto más comunes en la última década, con los fabricantes de aeronaves instalándolos no sólo para reducir la resistencia, sino también porque pueden aumentar la eficiencia del combustible hasta en un 5%. De hecho, los winglets de alguna forma son un equipo estándar en los jets modernos de hoy en día, y algunas aerolíneas incluso los están adaptando a los aviones más antiguos.
Hay otras razones para usar winglets. Por ejemplo, la revista Aero Magazine sostuvo que las aletas de marca del Boeing 737-800 no sólo le dan al avión beneficios operacionales al crear características de vuelo más eficientes, sino que también le dan una apariencia distintiva.
Los tipos de winglets que puedes ver
No todos los winglets son creados iguales. Incluso una mirada casual a los aviones en un aeropuerto determinado te dirá que pueden verse muy diferentes unos de otros, desde las pequeñas puntas de ala en forma de flecha que se encuentran en algunos aviones Airbus hasta las enormes alas volteadas del Boeing 767, que se asemejan a la aleta dorsal de una orca.
Canted winglets
Los winglets en forma de canasta son cuñas cortas e inclinadas hacia arriba; se encuentran en los aviones Airbus A330 y A340 y en los Boeing 747-400.
Es probable que estos winglets desaparezcan de la vista a medida que los modelos actuales del A330 dejen de fabricarse y se desarrollen nuevas formas de ala. (El A340 y el 747-400 ya no se fabrican.) Por ejemplo, el A330neo, que entró en servicio el año pasado, tiene puntas de ala más pequeñas y volteadas. (Más sobre los de abajo.)
Blended winglets
Encontrará winglets mezclados en muchos modelos del Boeing 737, el avión más vendido del mundo. Southwest y Ryanair son los mayores operadores, y los verás a menudo en Norteamérica en la punta de las alas del 737 con WestJet, Delta y American.
Se les llama winglets mixtos porque tienen una transición mucho más suave del ala misma al winglet, lo que produce eficiencias adicionales en comparación con un winglet de canasta o una valla de punta de ala (discutido más abajo).
Esos son también los winglets que se encuentran en la mayoría de los Boeing 757 y 767 en servicio hoy en día. No fueron instalados originalmente cuando los aviones salieron de la fábrica, sino que han sido modernizados por la mayoría de los operadores, incluyendo American, Delta y United. Con 11 pies de altura, los 767 winglets son un espectáculo para la vista, y los de los 737 y 757 son un poco más cortos con 8 pies, 2 pulgadas.
Sharklets: La versión de Airbus de las winglets mezclados
Confusamente para los observadores de aviones, los nuevos aviones de la familia Airbus A320 también tienen winglets mezclados que se parecen mucho a los del Boeing 737, excepto que se llaman sharklets. El nombre es simplemente una bonita pieza de marketing. El diseño de Airbus fue objeto de una disputa de patentes durante años entre los socios de aviación Boeing y Airbus, con Airbus como perdedor; el fabricante europeo pagó una suma no revelada a APB.
Los antiguos aviones de la familia A320, desde el modelo A318 hasta el A321, llevan en su lugar las llamadas vallas de punta de ala, que se describen a continuación.
Wingtip fences: Una innovación de Airbus
Los pequeños winglets que se ven en muchas variantes de Airbus se llaman wingtip fences. Este tipo de alerón estaba destinado a los vórtices de la punta del ala que se originan en la parte inferior del ala, y por lo tanto tienen una barrera física por debajo y por encima del ala. Localizarlos es una forma fácil de diferenciar entre un Boeing 737 y un avión de la familia Airbus A320.
Los Wingtip fences se encuentran en los jets de la familia A320, así como en el A380 (¡no es que haya que mirar la punta del ala para reconocer el avión de pasajeros más grande del mundo!) Los Wingtip fences aparecieron por primera vez en algunos de los aviones de la época de la década de 1980: el A300-600 y el A310, que casi han desaparecido del servicio de pasajeros.
Split-scimitar winglets
Similar a las wingtip fences en que tienen una forma física por encima y por debajo del ala, se encuentran las llamadas winglets de cimitarra divididas en muchos aviones Boeing 737. Se entregan con aviones nuevos, o son modernizados por Aviation Partners Boeing; los primeros aparecen en los Boeing 737-900ER volados por Delta, y los segundos en muchos 737 de United Airlines. Son un cruce entre una aleta mezclada y la valla de la punta del ala, esencialmente aletas mezcladas con un perfil añadido debajo del ala. Su forma curvilínea parecida a una cimitarra les da su nombre.
Los winglets del Boeing 737 MAX
El Boeing 737 MAX tiene winglets que se parecen a los de la cimitarra dividida, pero son ligeramente diferentes y vienen de serie con cada MAX. Se pueden diferenciar porque carecen de las puntas afiladas de las alas de la cimitarra.
Boeing diseñó estas winglets específicamente para el Boeing 737 MAX. La compañía dice que usó «un diseño detallado, materiales de superficie y revestimientos que permiten un flujo de aire laminar – o más suave – sobre la aleta». Cabe señalar que los winglets no han desempeñado un papel en los dos accidentes mortales que han llevado a la actual puesta a tierra global del 737 MAX.
Raked Wingtips
Similar a las wingtip fences en que tienen una forma física por encima y por debajo del ala, se encuentran las llamadas winglets de cimitarra divididas en muchos aviones Boeing 737. Se entregan con aviones nuevos, o son modernizados por Aviation Partners Boeing; los primeros aparecen en los Boeing 737-900ER volados por Delta, y los segundos en muchos 737 de United Airlines. Son un cruce entre una aleta mezclada y la valla de la punta del ala, esencialmente aletas mezcladas con un perfil añadido debajo del ala. Su forma curvilínea parecida a una cimitarra les da su nombre.
Un ala rastrillada no es un alerón en sí, pero la punta del ala en sí es barrida hacia atrás en comparación con el resto del ala. La funcionalidad es similar. El Boeing 787 Dreamliner, algunos Boeing 777 y el Boeing 747-8 tienen puntas de ala rastrilladas, no alerones.
En el caso del 787, esas puntas de ala rastrilladas también tienen una ligera curva ascendente. Así que, ¿por qué no instalar una aleta mezclada? Con toda probabilidad, las pruebas de Boeing durante el desarrollo del ala indicaron que el peso añadido de una aleta tradicional no superaba las eficiencias obtenidas por el propio diseño del ala. En otras palabras, no lo necesitaban.
El Airbus A350: ¡Qué forma!
El más reciente avión Airbus de pasillo doble, el Airbus A350, tiene distintivas y sinuosas aletas, que Airbus también llama tiburones, aunque no se parecen tanto a las aletas de tiburón como las del A320. El equipo de diseño de Airbus buscó un beneficio similar – reducción de la resistencia inducida – diseñando una forma hermosa y aerodinámicamente eficiente desde el principio. A diferencia de la familia A320, estos tiburones formaron parte del diseño desde el primer día.
Un diseño similar se utiliza en el A330neo, la más reciente versión del caballo de trabajo de Airbus de cuerpo ancho, volado por Delta entre otros. Combinadas con nuevos motores que consumen menos combustible, las nuevas aletas ayudan al A330neo a volar sin parar un 15% más lejos que el A330-300.
