Hoy se cumplen 10 años desde el primer vuelo del Airbus A350, el nuevo avión europeo llamado a ser la competencia directa del B787 de Boeing en una nueva generación de aviones, mucho más eficientes y con mucha más tecnología.
Nacimiento del Airbus A350
Todo empezó en 2004. Dos días antes de que Airbus realizara el primer vuelo del mayor avión del mundo, el flamante A380 y quizás aprovechando que en Toulouse estaban muy ocupados con este gran evento, Boeing lanzó un programa llamado B7E7 (el nombre B787 no se conocería hasta abril de 2005) que prometía ser toda una revolución en el sector, un salto hacia adelante en la eficiencia con un consumo un 2o% menor que el B767 y el A330.
Airbus tardó casi medio año en reaccionar a este anuncio y no fue hasta septiembre de ese mismo año que anunció los primeros pasos de un nuevo avión para competir con este avión de Boeing, con un presupuesto inicial de 4.000 millones de euros (que al final acabó costando 15.000 millones), se empezó a trabajar en este proyecto que se aprobó finalmente en diciembre y que recibió de forma oficial el nombre de A350. Había nacido el XWB (aunque todavía no sabían esto último).
Primer pedido, polémica y cambios
Al año siguiente de su aprobación, Qatar Airways realizó en el salón de París un primer pedido por 60 unidades. Fue la única aerolínea realmente interesada en este nuevo modelo. ¿Por qué? Porque realmente no era un avión completamente nuevo. Airbus se vio empujada a dar una respuesta a Boeing, pero realmente tenía mucho trabajo con el A380. Así que había adaptado el mismo fuselaje que el A330 con nuevas alas, motores y cola y lo había renombrado como A350. Eso si, el fuselaje sería construido con la última tecnología de plástico reforzado con fibra de carbono (CFRP).
Esto levantó un gran revuelo entre sus socios y fieles clientes, que demandaron un avión nuevo, una situación que se extendió hasta mediados del año 2006 cuando Airbus presentó en el salón de Farnborough el A350 ahora sí denominado com XWB (extra wide body) debido a que era 12.7cm más ancho en su sección de pasaje que el B787, con un diseño completamente nuevo del fuselaje. Esta medida fue aplaudida por los clientes e inversores de la compañía y se realizaron nuevos pedidos.
El 1 de diciembre de ese mismo año, el consejo de administración de Airbus aprobó el proyecto final para lanzar el A350-800, el A350-900 y el A350-1000, dotando al proyecto con más presupuesto (que ya había subido a 5.500 millones) y llegando así hasta los 9.700 millones. Se estableció también como fecha de entrada en servicio el año 2013, esperando que la versión más pequeña entrase en servicio un año más tarde y la más grande, la versión 1000, dos años más tarde, en 2015.
Fase de diseño, producción y pruebas
Nada más obtener la aprobación, se comenzó a trabajar en el Airbus A350, que ya llevaba un retraso de aproximadamente 2 años respecto al B787, su principal competidor y el principal objetivo del avión europeo.
La compañía tuvo que desarrollar no solo el avión, sino también las factorías donde se produciría, dispersadas por toda Europa. Equipar dichas factorías no fue una tarea menor, dado que era el primer avión construido con una tecnología tan avanzada. En diciembre de 2009 se empezaron a construir las primeras piezas para el avión, las primeras alas se comenzaron a ensamblar medio año después y a finales de 2010, se comenzó con el fuselaje del MSN 001.
El 14 de junio, el avión levantó por primera vez el vuelo desde las pistas de Toulouse. El primer avión llevaba la matrícula F-WXWB en honor al nombre del avión. Al programa de vuelos se le unieron otras 4 unidades que completaron la certificación europea en 15 meses y la estadounidense en 17 meses.
Finalmente, el avión entró en servicio con Qatar Airways el 15 de mayo de 2015, dos años después de lo previsto.
El 1 de diciembre de ese mismo año, el consejo de administración de Airbus aprobó el proyecto final para lanzar el A350-800, el A350-900 y el A350-1000, dotando al proyecto con más presupuesto (que ya había subido a 5.500 millones) y llegando así hasta los 9.700 millones. Se estableció también como fecha de entrada en servicio el año 2013, esperando que la versión más pequeña entrase en servicio un año más tarde y la más grande, la versión 1000, dos años más tarde, en 2015.
En la actualidad
Antes de mirar al XWB en la actualidad, hay que destacar que finalmente la versión A350-800 fue cancelada en 2014 debido al escaso interés de las aerolíneas en este avión, con una capacidad más baja, quedando así solo los actuales A350-900 y A350-1000.
A fecha de 31 de mayo (últimos datos ofrecidos por Airbus), el A350 había acumulado pedidos por un total de 967 unidades de las cuales 39 unidades son para la versión de carga A350F (basada en el A350-900), 755 unidades son del A350-900 y 173 pedidos son para el A350-1000.
También a fecha de 31 de mayo, se han entregado 535 unidades habiendo quedado Qatar Airways como cliente de lanzamiento del modelo tanto en su versión 900 como en la 1000.
